北京時間1月21日晚間消息，知情人士今日稱，蘋果公司的首款VR/AR(虛擬現(xiàn)實/增強現(xiàn)實)頭顯將是一款昂貴的小眾產(chǎn)品，有望于2022年推出。這款產(chǎn)品主要為了將來更主流的“AR眼鏡”做鋪墊，后者需要更長時間才能開發(fā)出來。
據(jù)悉，這款VR/AR頭顯在開發(fā)過程中遇到了一些障礙，蘋果對其銷量的預期也比較保守，這表明將這項新興的消費技術推向大眾是多么具有挑戰(zhàn)性。
作為一款以VR(虛擬現(xiàn)實)功能為主的設備，這款頭顯能夠顯示一個全方位的3D數(shù)字環(huán)境，可用于游戲、觀看視頻，以及人們之間的交流。相比之下，其AR功能(即在真實世界的視圖上疊加圖像和信息的能力)相對有限。
知情人士稱，蘋果計劃最早在2022年推出這款產(chǎn)品，屆時將與Facebook的Oculus、索尼的PlayStation VR和HTC的產(chǎn)品展開競爭。
定位為昂貴、小眾產(chǎn)品
眾所周知，蘋果的典型策略是：采用新興的消費技術，如音樂播放器、智能手機、平板電腦和智能手表等，然后將其打造成對每個人來說都是可靠和易于使用的。但這一次有所不同，蘋果并不打算將這款VR/AR頭顯打造成一款類似iPhone的熱門產(chǎn)品。相反，蘋果將其定位為高端、小眾產(chǎn)品，目的是讓外部開發(fā)者和消費者為其最終更加主流的AR眼鏡做好準備。
這些計劃表明，蘋果首款頭顯的價格將遠遠高于競爭對手的產(chǎn)品，后者的價格約為300美元至900美元。蘋果的一些內(nèi)部人士認為，每家蘋果零售店每天可能只賣出一臺頭顯設備。蘋果大約有500家門店，基于此，年銷量也僅略高于18萬臺，當然這不包括其他銷售渠道。
知情人士稱，蘋果的目標是在頭顯中加入一些最先進、功能最強大的芯片，以及分辨率比現(xiàn)有VR產(chǎn)品高得多的顯示屏。據(jù)悉，在該設備上測試過的一些芯片的性能甚至超過了蘋果的M1 Mac處理器。另外，蘋果還為這款頭顯設計了風扇，這是蘋果在移動產(chǎn)品中通常要避免的。
這款頭顯產(chǎn)品的代號為“N301”，目前已處于后期原型階段，但尚未最終敲定，因此相關計劃可能會在發(fā)布前改變或完全廢棄。除了“N301，蘋果還在開發(fā)代號為“N421”的AR眼鏡，也就是蘋果最終要推出的AR主流產(chǎn)品，目前處于開發(fā)的早期階段，即“架構”(architecture)階段，這意味著蘋果仍在研究底層技術。知情人士透露，這款產(chǎn)品(N421)還需要幾年時間才能推出，盡管蘋果之前曾計劃最早在2023年推出該產(chǎn)品。
配備風扇、可裝近視鏡片
顯然，強大的處理器和風扇的加入，最初導致了這款設備太大太重，在早期測試中甚至出現(xiàn)過頸部拉傷的擔憂。后來，蘋果取消了VR設備通常為需要佩戴眼鏡的用戶保留的空間，這使得頭顯更接近面部，并有助于縮小尺寸。知情人士稱，為了迎合視力較差的消費者，蘋果開發(fā)了一種系統(tǒng)，可以在VR屏幕上將定制處方鏡片插入頭顯。
這可能會讓蘋果面臨有關處方產(chǎn)品銷售的監(jiān)管規(guī)定。通常，蘋果要在數(shù)十個國家銷售其設備，其中許多國家有不同的處方規(guī)定。此外，蘋果還在討論如何在網(wǎng)上和零售店的銷售點實施處方鏡片。
蘋果最初計劃為這款頭顯配備功能較弱的處理器，并將大部分工作轉移到用戶家中的一個中樞(hub)上，該中樞將把內(nèi)容無線傳輸?shù)筋^顯上。但有報道稱，時任蘋果設計總監(jiān)喬尼·艾夫(Jony Ive)粉碎了這一想法。后來，這款頭顯被設計成一款“獨立式”設備，這意味著它可以依靠電池工作，而無需插到墻上或Mac電腦上。這與Facebook最新的VR產(chǎn)品類似，而索尼的產(chǎn)品則需要PlayStation游戲機的支持。
為了進一步減輕這款設備的重量，蘋果還計劃使用一種織物材料。這與蘋果在大多數(shù)產(chǎn)品中使用的金屬設計有所不同，盡管蘋果在AirPods等設備上使用了塑料(這些設備需要重量輕)，在HomePod智能音箱上使用了織物(改善聲學效果)。
在這款頭顯的原型中，其中一些大約是Oculus Quest的大小，包括支持一些AR功能的外置攝像頭。蘋果正在測試使用攝像頭進行手部跟蹤，并正在開發(fā)一項功能，用戶可以在空中虛擬打字輸入文本。目前還不清楚這項功能是否可以用于該設備的第一個版本中，甚至最終能否實現(xiàn)。
報道稱，新冠病毒疫情已經(jīng)擾亂了一些開發(fā)，蘋果的硬件工程師只能在特定的日子里在辦公室工作。此外，蘋果還面臨著進行用戶測試和數(shù)據(jù)收集的延遲，這導致工程過程中的一些決定被推遲。
此外，蘋果還在努力解決為這款頭顯提供什么內(nèi)容和功能的問題。VR仍是一項比較新的技術，游戲以外的內(nèi)容仍相對有限。去年，蘋果收購了一家名為“NextVR”的公司，該公司以VR形式記錄演唱會和體育比賽等活動。另外，蘋果還討論了將App Store與該頭顯相捆綁的可能性。在蘋果內(nèi)部，這款VR頭顯運行的操作系統(tǒng)被稱為“rOS”。
為AR眼鏡鋪路
分析人士稱，如果蘋果真的推出這款VR頭盔，那么也是為最終的AR眼鏡鋪路。蘋果一直認為，AR眼鏡將是一種更主流的產(chǎn)品，但技術相對較難。微軟的HoloLens 2和Magic Leap頭顯(強調AR而不是VR)的零售價分別為3500美元和2295美元，HoloLens仍主要專注于工作環(huán)境，而Magic Leap則遠遠沒有達到早期的預期，去年還進行了裁員。
2017年，蘋果首次將AR功能添加到iPhone中，這讓一些新的手機游戲和應用成為可能，比如在購買家具之前，將家具虛擬放置在客廳。蘋果CEO蒂姆·庫克(Tim Cook)表示，VR和AR都有潛力，但AR是更大的機會。
對于AR眼鏡，必須要裝滿小巧、強大和高效的電子設備，以覆蓋通知、地圖方向和其他信息，同時還要支持互聯(lián)網(wǎng)連接，擁有強大的電池續(xù)航能力，這是一個巨大的技術挑戰(zhàn)。對于在2019年就推出了首款一體式VR頭盔的Oculus，今年的第一款眼鏡也不會包含AR功能。
要實現(xiàn)這一點，需要在鏡頭、硬件和軟件、組件微型化、制作技術和內(nèi)容創(chuàng)作方面進行多年的工作。最重要的是，讓大多數(shù)人在臉上佩戴電腦都是很困難的，即使是一臺小電腦。這在一定程度上，注定了谷歌AR眼鏡早期嘗試的失敗。
通過開發(fā)一款不那么主流的頭戴式設備(VR頭顯)，蘋果可以在底層技術、消費者教育、內(nèi)容開發(fā)和開發(fā)者關系上進行投資，為其最終的AR眼鏡獲得成功創(chuàng)造機會。
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